고대 메소포타미아에서 탄생한 증류 기술. 14세기 중엽에서 15세기 사이에 일본에 전해져 일본의 독자적인 누룩균과 만나면서 '소주'가 탄생했습니다.

규슈 남부에서 소주 증류가 시작될 당시의 주요 원료는 쌀이었습니다. 화산재로 뒤덮인 규슈 남부의 토양은 배수가 좋아 벼농사에는 적합하지 않았지만, 고구마 재배에는 알맞았습니다. 중남미에서 바다를 건너 일본에 전해진 고구마와 소주의 운명적인 만남은, 오늘날 일본 전역에서 사랑받는 '고구마 소주'의 탄생으로 이어진 것입니다.

1900년대 초에 창업자 에나쓰 기치스케는 미야자키현 미야코노조시에 기리시마 주조의 전신인 '가와히가시 에나쓰 상점'을 세웠습니다. 처음에는 식품이나 비료를 팔았지만, 이윽고 소주를 매입해 판매하게 되었습니다. 소주가 순조롭게 팔리는 것을 본 기치스케는 1916년에 소주 제조를 시작했습니다. 당시에는 마차에 소주를 싣고 돌아다니며 팔았다고 합니다.

이후 기리시마 주조는 100년 이상에 걸쳐 수많은 고객에게 맛있는 소주를 선보여 왔습니다.

블렌더이기도 했던 2대 사장 에나쓰 준키치는 증류기를 직접 설계할 정도의 기계 마니아였습니다. 수없이 소주의 품질과 맛을 개선하며 단식 증류 소주의 맛에 남다른 열정을 쏟았습니다.

당시 연속식 증류 소주는 '신식 소주(갑류 소주)', 단식 증류 소주는 '구식 소주(을류 소주)'라고 불려 '오래되고 뒤떨어졌다'는 이미지가 있었습니다. 이에 준키치는 '본격 소주'라는 명칭을 제창했고, 지금은 일반 대중에게도 널리 사용될 정도로 침투했습니다.

또한 준키치는 소주 제조의 근대화에도 열정을 쏟아 제조 설비를 자동화함으로써 더 많은 사람들이 높은 품질의 제품을 즐길 수 있게 되었습니다.

1955년 당시 심각한 물 부족에 시달리던 2대 사장 에나쓰 준키치는 지하수를 찾기 위해 날이면 날마다 땅을 파 내려갔습니다. 그렇게 만나게 된 것이 '기리시마 열하수'입니다.

기리시마 열하수는 기리시마 연산에 내린 비가 시라스 지질층과 화산재 토양을 통과하면서 여과되어 지하 깊숙이 저장된 물입니다. 적당한 미네랄을 함유하고 있어 효모균 발효에 가장 적합한 조건을 갖추고 있습니다. 이것이 바로 기리시마 주조 본격 소주가 가진 맛의 원천입니다.

보리 소주가 주류를 이루던 가운데, 1998년에 창업자 에나쓰 기치스케의 흑누룩 양조의 근간을 계승한 본격 고구마 소주 '구로키리시마'가 출시되자 폭발적인 인기를 끌었습니다. 진한 단맛과 깔끔한 뒷맛이 특징인 구로키리시마는 기리시마 주조를 대표하는 상품이 되었습니다.

2003년에는 AKAKIRI GIN의 베이스인 고구마 소주 '아카키리시마'가 탄생. 자색고구마 '무라사키마사리'를 사용한 아카키리시마는 달콤하고 프루티한 향으로 큰 호평을 받으며 한때 구하기 어려울 정도로 높은 인기를 누렸습니다.

본격 소주 제조사 매출 1위인 현재도 일본산 원료만을 고집하며, 전통을 지키는 가운데에서도 혁신을 멈추지 않고 있습니다.

※데이코쿠 데이터뱅크 조사, 2026년.