약 15년 동안, 그 열정은 사그라들지 않았다. 그만큼 매혹적인 한 잔이었다.

잠들어 있던 것은 가능성.
하나의 통이 열어젖힌, 고구마 소주의 새로운 세계.

유난히 시선을 사로잡는 호박빛의 광채. 그것은 고구마 소주의 원주를 통에서 천천히 숙성시킨 ‘기리시마 MELT’ 시리즈다.
2006년과 2017년에 수량 한정으로 판매되어 아는 이들만 알던 ‘구로키리시마 MELT’에, ‘아카키리시마 MELT’, ‘아카네키리시마 MELT’가 라인업으로 더해져 2024년 4월에 리뉴얼 판매되었다.
구로키리시마, 아카키리시마, 아카네키리시마를 통에 넣어 숙성시키는 ‘기리시마 MELT’ 시리즈가 완성되기까지, 과연 어떤 이야기가 있었을까.

“시작은 지금으로부터 약 15년 전, 저장 탱크 옆에 보관되어 있던 하나의 통이었습니다.”
그렇게 말하는 이는, 당시 블렌더로 막 취임했던 정제본부의 가미타키 마사토모다.
통 안에는 자색 고구마를 사용한 고구마 소주가 들어 있었다. 장기간의 통 숙성을 거쳐 아름다운 호박빛으로 빛나는 원주를 시음한 순간, 가미타키는 단숨에 마음을 사로잡혔다.
“이렇게까지 매혹적인 향을 지닌 술이 있구나 하고, 깊이 감동했습니다.”
일반적인 고구마 소주와도, 위스키나 브랜디와도 다른 개성적인 맛. ‘이 맛을 더 많은 고객에게 전하고 싶다’는 마음이 자연스럽게 커져 갔다.
일반적인 고구마 소주와도, 위스키나 브랜디와도 다른 개성적인 맛. ‘이 맛을 더 많은 고객에게 전하고 싶다’는 마음이 자연스럽게 커져 갔다.

공장 증설 등으로 고구마 소주의 생산량이 늘어나, 마침내 통 숙성 고구마 소주의 개발에 본격적으로 착수할 수 있는 환경이 갖춰졌지만, 그 이후의 길도 결코 순탄하지 않았다. 통 숙성 특유의 장벽이 앞을 가로막았기 때문이다.
일반적으로 신상품 개발에 착수할 때는 먼저 소량의 시제품을 만든다. 그 시제품을 경영진이 테이스팅하고, 맛을 평가한 뒤에야 정식 개발 승인이 내려진다.
그러나 이 단계에서 확보할 수 있었던 것은 수백 리터 용량의 큰 통뿐이었고, 개발 승인도 없이 만들기에는 양이 지나치게 많았다.
어떻게든 소량으로 시제품을 만들 방법을 찾다가 도달한 해법이, 통을 깎을 때 나오는 나무 칩을 고구마 소주에 담가두는 방식이었다. 이 방법은 소량의 소주로도 시제품을 만들 수 있을 뿐 아니라, 원주와 접촉하는 나무의 표면적이 늘어나 통 숙성에 가까운 주질을 단기간에 구현할 수 있었다.
“위스키 등에서도 널리 사용되는 목재인 아메리칸 화이트 오크는, 통 제조사가 통을 만드는 과정에서 발생하는 칩을 활용했습니다. 그 밖에 벚나무나 밤나무, 녹나무처럼 통 재료로 일반적으로 쓰이지 않는 목재는, 시제품에 필요한 양의 칩을 확보하기 위해 블록 형태의 목재를 직접 조각도로 깎아 칩을 만들었습니다. 그때 근육통이 생겼던 기억이 지금도 생생합니다.” 가미타키는 당시를 떠올리며 이렇게 말했다.

선행해 판매되었던 ‘구로키리시마 MELT’는 아메리칸 화이트 오크 통만으로 숙성되었지만, ‘아카키리시마 MELT’와 ‘아카네키리시마 MELT’는 아메리칸 화이트 오크 통에 더해 셰리 통, 프렌치 오크 통 등 여러 종류의 통을 사용해 숙성하게 되었다. 통

숙성을 거치면 고구마 소주는 어떤 맛으로 변화할까.
“가장 큰 특징은 통에서 유래한 우디한 향입니다. 또한 통의 내부를 불로 굽는 차링작업을 통해 바닐라 같은 풍미가 더해져, 부드럽고 깊이 있는 맛이 만들어집니다. 한편, 이번에 사용한 고구마 소주의 원주는 개성과 매력이 분명하게 느껴지기 때문에, 그 맛이 통의 풍미에 가려져 버려서는 의미가 없습니다. 어떤 통으로, 어느 정도 기간 숙성시키는 것이 최적인지에 대해 수많은 검증을 진행했습니다.”

숙성 기간에 대해서는 ‘아카키리시마 MELT’의 경우 1~3년 숙성 원주를 블렌딩하고 있다.
“통의 종류뿐만 아니라 새 통인지 오래된 통인지, 통을 놓는 선반의 위치가 높은지 낮은지 등 세세한 조건에 따라 숙성 속도와 주질의 균형이 달라집니다. 통의 컨디션에 맞춰 숙성 연수를 조정하거나, 각각 개성이 다른 원주를 블렌딩해 맛을 다듬습니다.”

이러한 노력과 검증이 결실을 맺어, ‘구로키리시마’ ‘아카키리시마’ ‘아카네키리시마’ 각각의 원주 특색을 살리면서도, 통에서 유래한 한층 더 녹아드는 듯한 맛을 지닌 주질을 구현해냈다.
고객 반응도 좋아 “통 숙성 술은 익숙하지 않았는데, 이건 화사하고 마시기 편하다”, “각각의 원주 차이가 느껴져서 맛있다”라는 목소리도 전해지고 있다고 한다.

“통 숙성의 가능성을 더 탐구해 나가고 싶습니다.”라고 가미타키는 말한다.
다양한 통의 조합과 배합으로 어떤 맛이 탄생할지, 다른 고구마 소주나 보리 소주, 쌀 소주에서는 어떨지. 통과의 만남으로 확장되는 본격소주의 가능성은, 그 열정이 이어지는 한 무궁무진하다.