고구마 소주 제조사가 고구마 묘목을 키운다—분야를 넘나드는 도전에 다가가다.

고구마를 덮친 전례 없는 위기.
농가와 함께 맞서다.

고구마 생산을 둘러싼 환경에는 지금 거센 역풍이 불고 있다.

기리시마 주조가 사용하는 고구마는 연간 10만 톤. 재배 면적으로 환산하면 도쿄돔 600개를 넘는 규모로, 이 방대한 양의 고구마를 모두 규슈산으로 고집하고 있다. 원료 확보에 분주한 원료부의 나카노 타카노리는 엄숙한 표정으로 이렇게 말한다.
“원래부터 고령화와 후계자 부족 등으로 고구마 재배 농가의 감소는 큰 과제였습니다. 그런데 그 와중에 고구마 병해가 발생해 버린 거죠.”

고구마 기부병. 묘목이나 토양을 통해 병원균이 전염되어 고구마가 썩어버리는 병이다. 2018년 이후, 기리시마 주조의 소주 원료인 고구마를 재배하는 등록 농가들 역시 큰 피해를 입었다. 그 영향으로 2014년 무렵 2,000곳을 넘었던 농가 수는 1,200곳으로 줄어들었다.
이대로라면 소주를 고객에게 충분히 공급할 수 없다. 근본적이면서도 시급한 대책이 필요했다.

2022년, 생산 농가를 지원하기 위한 특설 팀이 출범했다.
고구마를 농가에서 수집해 납품하는 중개업자들과 의견을 나누는 ‘감서 회의’ 등, 기존에도 교류의 장은 마련돼 있었지만 그것만으로는 충분하지 않았다.
생산 농가와 중개업자들과 이전보다 훨씬 더 긴밀하게 소통하며, 보다 공고한 관계를 구축해 한마음으로 대책에 나설 필요성이 커지고 있었다.
이에 따라 고구마 매입 가격의 재검토, 병에 감염되지 않은 종서(씨고구마) 확보, 종서를 살균하기 위한 증열 처리 장치 도입, 드론을 활용한 농약 살포 등 다양한 대책을 강구했다. 그러나 피해 상황은 좀처럼 회복되지 않았다.
“애초에 고구마 기부병이 유행하기 전부터 고구마 묘목 부족이라는 과제가 있었습니다. 게다가 묘목을 확보하기 위한 작업 자체가 중노동이어서, 육체적인 부담도 크게 느끼고 있었죠.” 약 30년 가까이 고구마 생산에 종사해 왔으며, 중개 회사의 대표이기도 한 다카다 타카히로는 이렇게 말한다.

생산 농가의 뒷받침이 있어야 가능한 소주 만들기. 기리시마 주조는 보다 능동적인 지원을 실현하기 위해 큰 결단을 내렸다.
건강한 묘목을 공급하는 "기리시마 고구마 종묘 생산 센터 'Imo-Terasu'"의 건설이다.

소주 제조사가 묘목을 만든다—말 그대로 전혀 다른 분야에 뛰어든 도전에는 셀 수 없이 많은 어려움이 따랐다. 관련 노하우가 없었기에, 먼저 묘목 재배를 처음부터 배워야 했다.
다카다의 밭에서는 ‘종서’라 불리는 고구마에서 묘목을 늘리는 방법을 선제적으로 실천하고 있었다. 나카노는 직접 밭을 찾아 조언을 들으며 그 기술을 배워 나갔다.
하지만 막상 재배를 시작해도, 계획한 대로 흘러가지는 않았다. 폭염의 영향으로 발근이 원활하지 않아 약 2,000주에 가까운 묘목을 말려버렸을 때에는, 나카노 역시 큰 타격을 받았다고 한다.
“못 쓰게 된 묘목을 버릴 때는 정말 마음이 가라앉았습니다. 하지만 동시에, 생산 농가 분들이 날마다 이런 마음으로 일하고 있다는 것을 몸으로 실감할 수 있었죠.”
최신 설비로 하우스를 관리하더라도, 그날그날의 온도와 습도에 따라 세심한 관리가 요구된다. 다카다는 오랜 경험을 바탕으로 많은 조언을 건넸다고 한다.
“효율도 중요하지만, 자잘한 고생도 감수하라고요. 농가라면 누구나 하는 일을 전하고 싶었습니다.”

그러한 고된 나날을 거쳐, 2023년 10월, 마침내 Imo-Terasu에서 생산한 묘목의 공급이 시작되었다.
첫해에는 절단 묘목 기준 약 250만 본에 해당하는 묘목을 공급할 계획이다. 이 묘목을 통해 가을에는 약 2,500~3,000톤의 고구마 수확이 가능할 것으로 전망된다.
이 수치 역시 기리시마 주조가 사용하는 전체 고구마 물량의 약 3%에 불과하다.그럼에도 불구하고, 이는 기리시마 주조와 생산 농가 모두에게 분명 큰 희망이 되고 있다.

앞으로 고구마 생산 농가로서 다카다에게 Imo-Terasu에 거는 기대를 물었다.
“병해가 진정되더라도, 고령화와 인력 부족 같은 문제는 여전히 남아 있습니다. 생산 효율을 높여주는 기계나, 작업 부담을 덜어주는 신품종 개발 등 연구개발이 더욱 진전되면 좋겠어요.”
이에 나카노도 고개를 끄덕이며 화답한다.
“‘원료 없이는 소주를 만들 수 없다’는 말은 기리시마 주조에서 오래도록 전해져 온 문구입니다만, 그 의미를 몸소 느끼고 있습니다. 생산 농가와 함께, 앞으로도 고구마 생산에 진지하게 마주해 나가고 싶습니다.”

오랜 경험과 축적된 생산 기술을 지닌 생산 농가. 대규모 시설과 최첨단 연구 설비를 갖춘 소주 제조사.
양측은 그동안 쌓아온 신뢰 관계를 바탕으로 손을 맞잡고, 하나의 목표를 향해 서로의 기술을 아낌없이 내놓고 있다.
태양의 여신인 아마테라스오오미카미에서 착안해 이름 지어진 Imo-Terasu. 농가와의 인연을 잇는 이 존재는, 고구마의 미래를 밝게 비추는 빛이 되어줄 것이다。