그 축제의 활기는 곧 기리시마 주조가 그려온 이상 그 자체다.

음식이 모이고, 사람이 모인다.
지역에 대한 감사의 마음을 전하는 ‘기리시마 마쓰리’의 역사와 앞으로.

소주를 마시며 기분 좋게 취한 남성, 해마다 늘어서는 먹거리를 기대하며 찾아온 여성, 무대 공연에 들떠 환호하는 아이들. 남녀노소를 불문하고 웃음이 넘치는 ‘기리시마 가을 마쓰리’가 2023년 11월, 4년 만에 다시 열렸다.
기리시마 주조는 매년 봄과 가을, 연 2회에 걸쳐 ‘소주의 마을 Kirishima Factory Garden’에서 음식과 소주를 함께 즐길 수 있는 기리시마 마쓰리를 개최하고 있으며, 이틀 동안 미야자키현 내외에서 약 3만 명의 방문객이 찾는 대형 행사로 자리매김했다. 기리시마 마쓰리는 코로나19의 영향으로 3년간 개최가 중단되었으나, 지난해 가을 마침내 재개될 수 있었다.

“오전 10시에 시작하는 행사인데, 개장 전부터 이미 제1주차장이 만차가 될 정도로 정말 감사한 반응을 얻었습니다.”
기쁜 표정으로 이렇게 회상하는 이는 기획실의 후쿠다 타쓰유키다. 기리시마 마쓰리는 기리시마 주조의 직원들이 부서를 넘나들어 실행위원회를 꾸려 운영하는 행사로, 그 중심에서 전체를 이끌고 있는 곳이 바로 기획실이다. 후쿠다는 2000년 행사 시작 초기부터 계속 참여해 온 핵심 멤버 중 한 명이다.

시작은 미야자키현이 주최하는 행사의 서브 행사장이었다. 당시에는 소주나 맥주를 나누어 제공하는 정도였고, 규모 역시 지금의 절반에도 미치지 못했다고 한다.
“2002년부터 기리시마 주조 주최로 독립해 축제를 열게 되었지만, 그때는 기획실 인원도 6명 정도에 불과했습니다. 방문객도 많지 않아 한산한 상황에서, 어떻게 해야 손님들을 불러올 수 있을지 고민이 많았죠.”
축제를 활성화하려면 사람들의 관심을 단번에 끌어당길 확실한 볼거리가 필요했다. 그렇게 탄생한 것이 ‘우마이모노 시장’을 비롯한, 음식을 중심으로 한 이벤트 콘셉트다.
“기리시마 주조에는 ‘소주 문화는 식문화에 뿌리를 두고 있다’는 기본적인 생각이 있습니다. 맛있는 음식과 함께 소주를 즐겨주시길 바라는 마음에서, 식문화를 소중히 여겨 왔죠. ‘맛있는 것은 맛있다’, ‘규슈의 맛과 함께’ 같은 기획도 그 연장선에 있으며, 이전부터 음식을 매개로 한 커뮤니케이션을 이어왔습니다. 기리시마 마쓰리에서도 그런 마음을 고객 여러분께 전하고 싶다고 생각했습니다.”

먼저, 미야자키 지역의 맛있는 음식과 지역 생산자를 취재해 신문 광고 등으로 소개해 온 ‘우마이모노는 우마이.’를 통해 인연을 맺은 음식점을 중심으로, 출점 협력을 요청했다. 그 결과 약 30곳에 가까운 점포가 모였다. 당시 미야자키현 내에서 이 정도 규모의 음식점이 한자리에 모이는 행사는 드물었고, 지역 고객들의 반응도 매우 좋았다고 한다.
“기리시마 마쓰리가 초창기였을 때, 출점해 주실 점포들을 찾아다니며 카메라를 들고 직접 소프트크림 사진을 찍었던 일이 지금도 생생해요. 그때는 전단지나 안내 간판도 손수 만들어 사용했는데, 지금 생각하면 투박했다고 생각해요. 그래도 출점해 주신 점포들과 찾아와 주신 손님들이 즐길 수 있도록, 애쓰며 시행착오를 반복했던 기억이 납니다.”

그렇게 말하는 후쿠다의 어조에는 그리움과 자부심이 함께 배어 있었다. 이후 규슈 각지의 문화를 소개하는 ‘규슈의 맛과 함께’, ‘장인의 창고’와 같은 기획이 확장되면서, 규슈 각 현의 특산물을 선보이는 점포도 늘어났다. 평소에는 좀처럼 맛보거나 접하기 어려운 상품을 찾아, 많은 고객들이 행사장을 찾게 되었다.
또한 기리시마 마쓰리는 전 직원이 함께 손님을 맞이하며, 고객에게 평소의 감사를 전하는 자리이기도 하다. 소주 판매는 물론, 행사장 안내와 쓰레기 수거에 이르기까지 직원 한 사람 한 사람이 직접 고객과 마주한다. 고객에게 기쁨을 전하고 싶다는 마음으로 매년 시행착오를 거듭한 결과, 지금은 이틀간 약 3만 명이 방문하는 규모의 행사로 성장했다.

그렇기에 코로나19 팬데믹을 넘어 4년 만에 열린 ‘기리시마 가을 마쓰리’는, 기리시마 주조의 직원들에게도 간절히 기다려 온 행사였다.
기리시마 가을 마쓰리의 전체 지휘를 맡은 리더를 맡은 이는 기획실의 고지마 미즈키. 당시 입사 4년 차로, 직원으로서 축제를 한 번도 경험해 보지 못한 상태에서 중책을 맡게 됐다.
“2020년 이후 입사한 직원들은, 코로나19로 인해 학생 시절 문화제나 각종 이벤트를 충분히 경험하지 못한 세대입니다. 저를 포함한 젊은 직원들에게도, 모두가 힘을 합쳐 무언가를 이뤄내는 성공 경험을 꼭 느끼게 해주고 싶었어요. 또 코로나 이전의 축제를 알지 못하기 때문에 오히려 낼 수 있는 신선한 발상과 아이디어가 있을 거라 생각했습니다. 부담도 컸지만, 그런 이유로 리더에 자원하게 됐습니다.”
고지마는 코로나19를 거치며 고객의 기대와 니즈가 이전과는 달라졌다고 판단하고, 규슈 각지의 다양한 이벤트를 직접 찾아다니며 조사했다. 그리고 그 과정에서 내린 결론은 바로 ‘체험’을 제공하는 것이었다.

“규슈의 식문화를 전한다는 기본 콘셉트는 예전과 변함없습니다. 다만 코로나19를 거치며 온라인 판매나 택배 주문 등 비대면 교류가 충실해진 지금, 다시금 직접 만나야만 느낄 수 있는, ‘이곳에서만 경험할 수 있는 것’을 소중히 하고자 했습니다.”
이에 사내 설문조사를 실시하고, 그동안 인연을 맺어온 기업들과 콜라보레이션을 진행해 각자의 강점을 살린 워크숍 등 체험형 부스를 마련했다. 그 결과 이러한 시도는 큰 성공으로 이어졌고, 협업한 기업들로부터도 지역 주민들과 직접 교류할 수 있는 귀중한 기회를 얻었다며 긍정적인 반응을 받았다고 한다.

지역의 사람들에게 식문화의 소중함과 마음껏 전하는 감사의 뜻을.
평소 제품을 통해 고객에게 전하고자 했던 마음을, 얼굴을 마주하고 직접 전할 수 있는 특별한 자리가 바로 기리시마 마쓰리다. 그곳에 담긴 기리시마 주조의 마음은, 강하고도 깊다.