'불모의 대지'는 고구마소주에게는 '축복의 대지'였다.

시라스 대지가 키우고, 다듬는다.
남규슈가 고구마소주의 거대한 산지가 된 이유를 파헤친다.

1916년. 지금으로부터 100여 년 전, 기리시마 주조는 긴 역사의 첫걸음을 내디뎠고, 대대로 소주를 빚어왔다.
하지만 그 소주 빚기는, 훨씬 더 오랜 세월에 걸쳐 자연이 만들어낸 ‘토대’에 의해 지탱되고 있다는 사실을 알고 있을까.
바로 이곳 미야코노조의 삶과 식문화, 그리고 소주 양조 자체를 형성해 온 시라스 대지이다.

미야코노조를 포함한 이 남규슈 지역은 화산과 함께 살아온 땅이다.
주변에는 수많은 화산이 분포해 있으며, 산들이 분화할 때마다 화쇄류와 화산재가 남규슈 일대를 뒤덮어 왔다. 2만 9천 년 전에 발생한 아이라 대분화의 화산재는 간토 지방까지 도달했다고 전해진다. 그렇게 수만 년 전부터 겹겹이 쌓여온 퇴적물은 시라스 대지라는, 이 지역 특유의 지질을 만들어냈다.
화산은 이 땅에서 살아온 사람들에게 커다란 위협이었을 것이다. 더욱이 그렇게 형성된 시라스 대지는 보수력이 없고 영양분도 거의 없어 벼농사에는 적합하지 않았다.

'불모의 대지.'
남규슈는 오랫동안 그렇게 불려왔다.
그런 땅을 ‘축복의 땅’으로 바꾼 것이 바로 고구마소주에 빠질 수 없는 원료인 고구마였다.
고구마는 배수가 좋은 토양을 좋아하며, 영양이 지나치게 많으면 오히려 제대로 자라지 못한다. 그동안 시라스 대지의 단점으로 여겨졌던 특징들이 모두 최적의 조건이 되는 작물이었던 것이다.
그 결과 남규슈는 고구마의 거대한 산지가 되었다.

시라스 대지가 가져다주는 은혜는 고구마만이 아니다.
기리시마 소주에 사용되는 기리시마 열하수 또한 그중 하나다.
기리시마 산과 와니즈카 산에 둘러싸인 미야코노조 분지는 지하에 풍부한 지하수를 품고 있다. 산들에 내린 비는 시라스 대지의 층으로 스며든다. 시라스 대지는 시라스층과 화산재 토양, 점토층 등으로 이루어져 있으며, 그 ‘천연 여과 장치’를 빗물이 수년에 걸쳐 통과하면서 불순물은 제거되고 적당한 미네랄을 머금은 물이 된다.
"목넘김이 부드럽고, 맛도 지나치게 강하게 드러나지 않는 물입니다. 소주의 담금물로 이만큼 최적인 물은 없습니다. "
기리시마 열하수를 찾아낸 인물은 2대 사장인 에나쓰 준키치였다. 어렵게 찾아낸 물이 이토록 소주에 적합한 물이라는 사실을 알게 되었을 때, 준키치의 기쁨은 마치 지하수가 암반을 뚫고 지상으로 힘차게 솟구쳐 오르듯 터져 나왔음에 틀림없다.

* 기리시마 열하수에 관한 기사 보기

소주 양조 외에도 기리시마 주조는 다양한 곳에서 시라스를 활용하고 있다.
소주 공장 견학 시설 ‘KIRISHIMA WALK FACTORY’의 지오 타워에는 시라스를 재료로 사용한 미장 아트가 설치되어 있어, 견학객들에게 시각적인 즐거움도 선사한다.
시라스가 자아내는 부드럽고 어딘가 따뜻한 질감은, 미야코노조의 풍요롭고 온화한 자연을 느낄 수 있는 공간을 만들어내고 있다.

또한 '고구마소주의 고향, 기리시마'를 테마로 한 기리노쿠라 박물관에서는 입구에 들어서자마자 거대한 시라스 대지 지형 모형이 방문객을 맞이한다. 화산 활동으로 형성된 남규슈 전체와 미야코노조 분지의 지형을 입체 디오라마로 한눈에 바라보면, 지형의 거대한 굴곡과 시라스 대지의 광활한 확장을 몸소 체감할 수 있을 것이다.

더 안쪽으로 들어가면 실제 시라스 표본들이 전시되어 있다. 시라스라는 이름은 ‘하얀 모래’에서 유래했다고도 전해지는데, 이름 그대로의 모습을 하고 있다. 하얗고 가벼운 화산재 입자, 유리질의 고운 모래, 부석 조각들. 왜 시라스 대지가 '천연 여과 장치'라 불리는지, 실제로 보고 만지고 세밀하게 관찰해 보면 그 이유를 자연스럽게 이해할 수 있을 것이다.
또한 소주의 원료인 기리시마 열하수와 고구마에 대해서도, 시라스 대지를 중심으로 한 관점에서 양질의 물과 고구마가 길러지는 구조를 체계적으로 배울 수 있다.

우리가 만드는 소주는 우리 손만으로 만들어지는 것이 아니다.
아득히 먼 과거부터 이어져 온 자연의 기적과, 그곳에서 살아온 사람들의 발자취. 그 이어짐과 지금을 살아가는 우리의 최선이 모여 오늘의 맛을 만들어내고 있는 것이다.