사람들은 시대를 넘어 고구마에 열중해 왔다.

고구마가 지닌 매력이란 무엇인가.
가와고에시에서 일본 고구마의 역사를 풀어 본다.

"스스로 말하자면 일본 제일의 고구마 마니아입니다. 고구마에 관한 것이라면 무엇이든 물어봐 주십시오"
이렇게 말하는 이는 주식회사 고구마 컴퍼니 대표이사 하시모토 아유키이다. 평소에도 고구마에 대해 각종 미디어와 강연 활동을 통해 다양한 정보를 발신하고 있다.
기리시마 주조의 소주 제조에 있어서도 없어서는 안 될 존재인 고구마. 이번에는 하시모토 아유키에게 일본에서 고구마의 뿌리를 이야기할 때 빼놓을 수 없는 사이타마현 가와고에시를 기점으로 한 고구마의 역사에 대해 이야기를 들었다.

"밤(九里)보다(四里) 더 맛있는 열세 리"
에도 시대에 고구마는 이 캐치프레이즈와 함께 에도 거리에서 크게 유행했다. 당시에는 서민들도 살 수 있는 가격의 달콤한 음식이 드물었기 때문이다. 가와고에는 소비지인 에도에서 열세 리(한 리 약 4km) 떨어져 있었지만 강으로 연결되어 있었기 때문에 무겁고 부피가 큰 고구마를 배로 운반할 수 있었고 생산지로 자리 잡게 되었다.
"가와고에는 과자 문화가 있는 곳입니다. 이모 센베이와 이모 낫토는 고구마에 친숙한 가와고에만의 음식입니다"라고 하시모토 아유키는 말한다. 가와고에에서 재배되어 온 베니아카라는 품종이 담백한 맛을 지니고 있었기 때문에 그 특징을 살린 과자 만들기가 널리 퍼지게 되었다.
시대의 흐름에 맞추어 디저트 문화가 발전했고 현재의 가와고에는 관광지로서도 활기를 띠고 있다. 지금은 전국 각지에서 이루어지고 있는 관광용 고구마 수확 체험도 가와고에서 시작되었다고 전해진다. 10월 13일을 '고구마의 날'로 선언한 것도 가와고에에 있는 '가와고에 고구마 친구회'였다.

가와고에를 포함한 간토 지역에서는 디저트로서의 고구마 문화가 널리 퍼져 있는 반면 규슈에서는 소주 등 1차 가공을 위한 생산이 많은 편이다. 한 설에 따르면 이는 규슈의 시라스 대지가 벼농사에 적합하지 않은 환경과 관련이 있다고 한다.
일본 사케는 만들기 어렵다. 그러나 하루의 피로를 달래기 위한 술에 대한 수요는 끊이지 않는다. 그래서 비교적 쉽게 구할 수 있는 고구마로 빚는 소주 문화가 자리 잡게 된 것이다.
기리시마 주조가 1년에 사용하는 고구마는 약 10만 톤에 이른다. 이는 일본 전체 고구마 수확량과 비교해도 상당한 비율을 차지하는 수치이다. 하시모토 아유키는 고구마 소주에 대해 이렇게 말한다.
"규슈의 고구마 소주 문화는 고구마의 수요를 계속해서 지탱해 왔습니다. 그 가치는 매우 크다고 생각합니다. 그리고 소주용으로 사용되는 고구마 중에도 의외로 식용으로도 맛있게 먹을 수 있는 것들이 있습니다. 소주용으로만 쓰기에는 아깝다고 느낄 만큼의 가능성이 있다고 생각합니다"

애초에 하시모토 아유키가 고구마에 관심을 갖게 된 계기는 중학생 시절 방문했던 1990년 오사카 국제꽃박람회였다. "당시에도 환경 파괴라든지 사막화라든지 식량 위기 같은 주제가 다루어지고 있었습니다. 그래서 여러 책을 읽어 보니 에도 시대나 전쟁 시기에 고구마로 생명을 이어 왔다는 일본의 역사가 있다는 것을 알게 되었습니다. 정말 대단한 식품이라고 생각했습니다"
중학생이었던 하시모토 아유키의 눈에 고구마는 빛나 보였던 것이다.

에도 시대에도 하시모토 아유키와 마찬가지로 고구마에 매료된 인물이 있었다.
감서 선생이라고도 불리는 난학자 아오키 곤요이다. 영양가가 높고 재배하기 쉬운 고구마는 기근이 들었을 때 필요한 작물이라고 생각해 오래전부터 고구마 연구를 진행하고 있었다. 이후 교호 대기근이 발생하자 쇼군 도쿠가와 요시무네도 아오키 곤요의 고구마 재배에 주목하게 되었다. 이것이 고구마를 전국에 널리 퍼뜨리는 계기가 되었고 이후 여러 차례의 기근을 구하는 데에도 큰 역할을 하게 되었다.
"아오키 곤요가 일본에 고구마를 널리 퍼뜨린 것처럼 식량 문제를 안고 있는 나라에도 고구마를 보급하고 싶다는 마음을 늘 가지고 있습니다. 언젠가 어느 나라에서 고구마를 널리 퍼뜨린 일본인이 있었다는 기록이 남는다면 재미있지 않겠습니까"라고 하시모토 아유키는 말한다.

여러 사람의 손을 거쳐 바다를 건너 멀리 일본까지 전해진 고구마. 태평양의 섬나라에서는 신성한 작물로 여겨지기도 하고 어떤 지역에서는 주식으로 소중히 여겨지기도 한다.
세계 곳곳으로 퍼져 간 그 가치는 과연 어디에 있었을까. 기리시마 주조는 2009년부터 루츠 프로젝트를 시작해 고구마의 학술적 배경을 탐구해 왔다. 그러나 그 진정한 기원에는 아직도 많은 수수께끼가 남아 있으며 고구마에 대한 탐구심은 더욱 깊어지고 있다.
아오키 곤요와 하시모토 아유키와 마찬가지로 기리시마 주조 역시 오랜 세월 고구마에 매료되어 온 기업 가운데 하나이다. 고구마는 시대를 넘어 사람들을 이어 줄 만큼 매력으로 가득한 존재인 것이다.